全国高等教育自学考试(Self-taught higher education examinations)，简称自考，是1981年经国务院批准创立的、面向自学者进行的一项以学历考试为主的高等教育国家考试。
上个世纪八十年代初，随着我国经济建设步伐加快，社会需要大批专门人才，对学习的愿望十分强烈，已有的高等教育形式难以满足社会的需求。在小平同志提出的改革开放方针指引下，教育部着手组织研究建立高等教育自学考试制度。
1980年10月北京市政府作出“关于建立高等教育自学考核制度的决定”，于1981年经国务院批准建立，并全国试行高等教育自学考试，自考设立专科、本科等学历层次，与普通高等院校的学历层次水平的要求一致。
1988年，国务院颁布《高等教育自学考试暂行条例》，以行政法规形式确定自学考试是“个人自学、社会助学、国家考试相结合的高等教育形式”。
1988年，《中华人民共和国高等教育法》规定：“国家实行高等教育自学考试制度”，以法律形式确定自学考试是我国高等教育的基本制度之一。
自学考试制度是世界上规模最大的、最能体现终身教育理念和学习型社会特点的开放式高等教育制度，它以国家考试为主导，以个人自主学习为基础，有广泛的社会教育资源参与助学活动，是富有中国特色的“没有围墙的大学”，是自学成才的摇篮。
自学考试学习方式灵活、工学矛盾小、费用低，实行“宽进严出”、“教考分离”，凡中华人民共和国公民，不受性别、年龄、民族、种族和已受教育程度的限制，均可参加自学考试。
自学考试采用学分累计的方式逐步完成学业，学习者完成专业考试计划规定的全部课程并取得合格成绩，完成毕业论文或其他教学时间任务，思想品德鉴定合格者准予毕业取得相应毕业证书，国家承认其学历。符合学位条件的自学考试本科毕业生，由有学位授予权的主考学校依照有关规定，授予学士学位。
参加自学考试的群体十分广泛，涵盖了工人、农民、管理人员、少数民族、解放军、武警官兵、公安人员、残障人士和监狱服刑人员等。
自学考试为人民群众平等接受高等教育提供了机会和制度保障，深受社会各界欢迎。
自考的优势
(1)无入学门槛
接受高等教育不需要通过入学考试，考生可自主选择专业报名参加考试。按照专业计划要求，全部课程考试合格、思想品德鉴定合格的，即可获得高等教育自学考试毕业证书;
(2)权威性
高等教育自学考试制度是国家考试，国家承认毕业者学历;
(3)开放性
参加自学考试不受年龄、性别、已有学历、职业(特殊专业除外)、民族、居住区域、身体条件等限制(异地报名不受户口所在地限制);
(4)灵活性
自学考试采取单科考试、学分累积的办法，不受学期、学年制度的限制。考生可以根据自己的条件决定当次考试的课程及课程门数，依据专业考试计划安排自己的考试进度;
(5)业余性
自学考试的重要特点是以业余自学为主，工学矛盾小;
(6)效益性
对个人讲，参加自学考试相比进入普通高校和成人高校投入少、效益高。
